2000年2月，江泽民同志在广东省的高州视察工作时指出：“总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要的结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。在新的历史条件下，我们党如何更好地做到这‘三个代表’，是一个需要全党同志特别是党的高级干部深刻思考的重大课题。”这是江泽民第一次完整地提出“三个代表”重要思想。在庆祝中国共产党成立80周年大会上，江泽民发表 “七一”讲话，对“三个代表”重要思想的科学内涵作了全面、深入的阐述。 继“七一”讲话之后，2002年5月31日，江泽民在中央党校省部级干部进修班毕业典礼上发表了重要讲话，科学分析了当前我们面临的新形势、新任务和新挑战，全面阐述了贯彻“三个代表”重要思想的根本要求。2002年11月，新党章中明确规定，中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队，是中国特色社会主义事业的领导核心，代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。
在十六届四中全会上，以胡锦涛同志为总书记的党中央把推动全党全国各族人民学习贯彻“三个代表”重要思想，作为首要的政治任务，强调要从关系党和国家工作的全局，关系中国特色社会主义事业的长远发展，关系中华民族伟大复兴的高度认真落实这项战略任务。
一、中国共产党在新的历史时期的历史使命是领导中国人民实现民族振兴，“三个代表”的重要思想是中国共产党为完成新的时期的根本任务的行动纲领
在19世纪后半叶至20世纪初，帝国主义列强在中国的大肆掠夺，封建军阀割据，连年混战。中华民族面临存亡的严峻危机。救亡图存，争取民族解放和独立是那个历史时期最根本的任务。中国共产党诞生后，成功地领导中国人民推翻了“三座大山”，实现了民族独立和解放，建立了新中国。新中国成立50多年来，尤其是经过20多年的改革开放，中国的现代化建设取得了巨大成就，社会生产力和综合国力实现了历史性跨越，人民生活总体上达到了小康水平。
如果说过去将近100年的历史是中华民族摆脱帝国主义和封建主义统治，实现民族独立和解放的历史，中国共产党在这一时期的历史使命就是领导中国人民实现民族独立和解放。那么，在今后相当长一段时期，中国共产党的历史任命就是领导各族人民艰苦奋斗，实现民族的伟大振兴。中国共产党第十六届中央委员会第四次全体会议公报指出，加强党的执政能力建设的总体目标“归根到底成为始终做到‘三个代表’、永远保持先进性、经得住各种风浪考验的马克思主义执政党，带领全国各族人民实现国家富强、民族振兴、社会和谐、人民幸福。”
我们应该看到，要实现中华民族的伟大振兴，机遇与挑战并存。正如胡锦涛主席在加蓬发表演讲时指出的那样，“当前，国际形势正经历着自冷战结束以来最复杂、最深刻的变化。和平与发展依然是摆在世界各国人民面前的两大课题。和平是发展的前提，发展是和平的保障，在和平的环境中谋求发展已成为国际社会的共同愿望。但天下仍不太平，影响和平与发展的不确定因素在增加。霸权主义和强权政治有新的表现，民族、宗教矛盾和边界、领土争端导致的局部冲突时起时伏。发展更加不平衡，南北差距进一步扩大。恐怖主义肆虐、跨国犯罪猖獗、疾病蔓延、环境污染等非传统安全因素给人类发展带来诸多威胁。在维护世界和平、促进共同发展方面，人类面临着新的机遇和挑战。”
在这样复杂严峻的国际形势下，中华民族振兴之路布满荆棘，充满变数。与实现中华民族的独立和解放一样，中华民族的振兴也同样离不开，甚至更需要一个先进的和强有力的政党的领导。历史再一次把重任交到了中国共产党肩上。
要实现民族振兴的伟大使命，中国共产党有三大历史命题需要解决：一是解决民族振兴过程中的领导问题。中国共产党必须保持自身的先进性，才能确保自己始终站在时代的潮头，为自己的领导地位奠定坚实的基础；二是解决民族振兴过程中的力量问题，就是主要依靠谁去实现民族振兴；三是解决民族振兴过程中的精神问题，就是以什么样的精神来团结和领导各族人民去为民族振兴而奋斗。其核心是文化的振兴问题。代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益就是要解决这三大历史命题。
二、如何坚持自身的先进性
18世纪中叶，以蒸汽机的广泛使用为主要标志的第一次技术革命使社会生产力空前提高，带动人类从农业和手工业时代进入以大机器生产为特征的工业化时代。工业经济不断壮大，并最终在总体上取代了农业经济的主导地位。以工业为基础的工业文明也随之而登上历史舞台，并最终成为历史的主角。在这一历史进程中，工人阶级是工业化的主力军，是先进生产力的代表。
作为一个政党，能否作为先进生产力的代表，能否始终站在时代的潮头，是关系到这个政党能否跟上历史发展的步伐，是关系到一个政党前途和命运的大事。因此，《中国共产党章程》在“总纲”中指出，“中国共产党是中国工人阶级的先锋队”。作为工人阶级的先锋队的共产党自身也因此具有无可争辩的先进性。
二次世界大战后，尤其是在近20年里，人类在科学技术领域取得了整体性突破，信息科技、生物科技、纳米科技、新能源科技、新材料科技、环保科技、太空科技等众多领域都在发生重大突破。科学技术的突破性发展带来了新一轮的产业化革命。由新科技革命引发的新产业革命也在众多领域同时发生，例如信息产业、生物工程产业、纳米产业、新能源产业、新材料产业、环保产业、太空产业等新兴产业不断崛起。此次产业化革命与蒸汽机所带来的产业化革命之后历次的产业革命有根本的不同，“目前正在兴起的新科技革命和新产业革命具有突出的综合性，这表明它不是单一领域的革命而是多领域的全面革命，这势必引发一场生产方式的转变。” （《光明日报》 2004年7月20日）
伴随着人类进入信息时代，“知识经济已初见端倪”（江泽民语）。知识已成为经济发展的主要动力，二十一世纪将是知识经济占国际经济主导地位的世纪。“知识经济，是知识产品生产和脑力劳动在整个社会生产系统中居于主导地位的新型经济。” （《新华文摘》2000年第1期，林丕）在整个社会生产系统中，知识产品的生产已支配了物质产品的生产而居于主导地位，脑力劳动已上升为人类劳动的主要形式。在这样的形势下，有人开始怀疑产业工人生产力的代表地位，甚至提出，先进生产力的代表不再是产业工人，而是脑力劳动的主体：知识分子。有的人由此开始对中国共产党先进性表示怀疑。这样的争论与怀疑造成了思想界和理论界一定程度的混乱。
这样的思想和理论混乱是很危险的。东欧巨变、原苏联解体使社会主义事业本身就处于一个相对困难的时期，这种对党的先进性的怀疑，使一些人甚至是一些党员的共产主义信仰发生了动摇。党的建设和党的事业因此面临挑战。党的建设如何与时俱进，纠正在思想领域的上述错误认识，为党的长远发展奠定坚实的基础，就成为摆在中国共产党面前的一个首要问题。以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体，审时度势，与时俱进，以大无畏的勇气，通过一系列的理论创新，以“代表中国先进生产力的发展要求”为核心，形成了崭新的适合中国特色社会主义建设实践的理论体系。新党章指出，中国共产党不但是中国工人阶级的先锋队，同时也是中国人民和中华民族的先锋队。脑力劳动者是工人阶级的一部分。体力劳动者在生产力发展中地位的相对下降，同时也意味着脑力劳动者在生产劳动中地位的相对上升，工人阶级仍然代表着先进生产力。这就消除了在思想和理论上的混乱，为党的先进性赋予了崭新的内涵，为党的发展注入了新的活力。
三、中华文化的复兴问题
一个民族的复兴，核心是文化的复兴。一个崭新的文化有利于增进各族人民的团结和深刻认同，有利于增强民族自信心，有利于赢得世界各国人民的尊重和认同，进而有利于在国际上赢得广泛的支持。
在全球化背景下，尤其是在霸权主义新文化殖民的严峻形势下，如何在现代化文化追寻中保持对中华文化传统血脉的认同，进而重塑崭新的中华文化，成为一个紧迫的历史课题。“中华传统文化是具有悠久历史的文化，它是人类文明的一个独特的部分，其中所凝聚的生活、实践智慧、审美的魅力和情趣等，都为世界文化的丰富和发展作出了杰出的贡献。在经济全球化的今天，中华传统文化面临着继往开来、重铸辉煌的挑战，因此，着力于中华现代文化的特色培育就显得尤为紧迫。 ”(光明日报，2001年6月19日)
孔子说：“君子和而不同，小人同而不和”（《论语·子路》）。在“不同”的基础上求同，才能使事物得到发展。如果一味追求“同”，不仅不能使事物得到发展，反而会使事物衰败。站在人类发展的历史长河来看，或者说从中华文化自身发展的要求来看，进入到上世纪80年代之后，中国文化活动的主要任务就开始发生了根本的改变。学习不再是主要任务，重塑中华文化成为主要任务。明朝中后期，东西方文化的交流已经开始逆转。尤其是在1840年以来，中华文化更是遭遇了前所未有的生死考验。可以毫不夸张地讲，从那个时候开始，一直延续到上个世纪80年代，中国文化的全部活动主要是向西方学习。经过几代人一百多年的痛苦浴火，中华民族基本跟上了风行世界的西方文化的步伐，基本掌握了西方文化的核心要素。
进入到上世纪80年代之后，在港台传统文化研究的直接诱发下，中国大陆开始把目光更多地投入到了中华传统文化的深厚土壤。一时间，对中国传统文化的方方面面的研究与发掘成为一种时尚。客观地讲，这个复古思潮是文化重建所必须的。这是在延接中华文化的血脉。
应该看到，无论是单纯的西化还是单纯的复古都不能孕生崭新的中华文化。以中华民族文化传统为根基，充分吸收西方及其它文明的优秀成果，立足于中华民族的伟大未来，立足于人类的共同和平与繁荣，重新构造全新的中华文化，这就是当前及今后相当长一段时期内，中华民族文化发展的根本任务，也是中国先进文化的前进方向。
“三个代表”的重要思想把代表先进文化的发展的方向提到了前所未有的高度。就是深刻认识到了中华文化复兴这一深刻的历史进程对中华民族的重要意义所在。中国共产党有资格、有能力成为这场人类历史上伟大的文化复兴进程的领导者，中国共产党也只有站在这场伟大的文化复兴的潮头，才能真正带领中国人民实现民族振兴的夙愿。
四、如何最广泛地团结各族人民的力量
中华民族的振兴事业是一个长期艰巨的事业，是各族人民的共同事业，因此，在实现中华民族的振兴过程中，只能全心全意地依靠和团结各族人民的力量。
依靠和团结各族人民的力量也是战胜各种困难和挑战的客观要求。如前所述，由于历史的原因，我们在国际竞争中并不处于有利的地位。以美国霸权为首的西方部分反华势力亡我之心不死，不断给我制造麻烦，以图谋阻挡中国发展的步伐。一方面，美国通过政治、文化、经济和军事等手段构筑对中国的包围圈，以图遏止中国。在文化方面，美国霸权通过文化殖民，置换其他国家和民族的文化血脉，制造民族的精神和文化分裂，消除其他国家和民族抵抗美国霸权的力量，并从文化角度培养对美国霸权的认同。在经济方面，美国通过推动经济全球化，一方面以维持其美圆剥削体系对世界财富的剥夺，另一方面则是为了控制其他国家和地区的经济命脉。美国是当今世界经济秩序的最大获益者，发展中国家在这个经济秩序中总体上处于被剥夺的地位。加上发展中国家和发达国家的历史起点也不一致，这导致了西方国家尤其是美国在经济全球化中处于先机。对发展中国家而言，经济全球化很有可能意味着被再一次边沿化。在政治方面，美国挟联合国等国际关系组织，不断戏弄和粉碎公认的国际关系基本准则，其意图是进行新一轮的“国际政治标准化”，建立霸权主义主导下的国际关系准则和全球政治格局。在军事上，美国推动北约东扩，渐成席卷之势。与此同时，美国分别以中东为中心、欧洲、西亚为两翼，以南亚为中心、西太平洋岛链为右翼、印度以西至西亚为左翼，构筑了庞大的军事基地链群，给世界捆上了绳索。美国霸权的扩张在给世界和平与发展的主题带来阴影的同时，也直接威胁中国的根本利益，威胁到中国的发展环境和发展的后劲。另一方面，美国不断挑起事端，千方百计干涉我内政，破坏我国安定团结的社会环境，以图让中国无法全身心投身于发展，甚至陷入动乱，进而肢解中国。
在这样的形势下，维持社会的稳定，依靠和团结全国各族人民的力量，是战胜各种困难和挑战的唯一出路。代表中国最广大人民的根本利益，这是我国的社会主义性质所决定的，是中国国情所决定的。中国如果忽视广大老百姓的利益，将带来社会动荡，进而彻底葬送改革开放所已经取得的成果，也就根本谈不上民族的振兴。
改革开放以后，中国一部分人先富了起来，中国社会的基层结构发生了重大改变，社会财富较以往更集中在了一部分人手中。应该说，这是中国实现共同富裕过程中必然出现的现象，它并不意味着我们社会主义性质的丝毫改变。但有的人开始怀疑这一点。中国社会阶层的这种变化，在上个世纪90年代，给中国学术界带来了一场广泛而深入的争论，争论的焦点就是国家政权为谁服务。有人提出，面对新的社会结构形态，尤其是综观世界各国的发展历史，中国国家政权必须由过去的为无产阶级服务转向为新兴的中产阶级服务，并认为这是中华民族实现振兴的必然选择。多数人还是坚持国家政权必须为大多数老百姓服务。
以什么样的国家性质去为实现民族振兴而奋斗，是关系到中国各族人民的根本福祉，关系到稳定和发展的大局，关系到能否最广泛团结各民族的力量的大问题。江泽民同志2000年2月在广东省高州的讲话指出要坚定不移地坚持代表中国最广大人民的根本利益，是对这一场争论的正式答复，这一讲话断然排除了国家性质发生改变的任何可能性。代表中国最广大人民的根本利益，是中国保持稳定，始终拥有不竭的力量源泉的根本。
正如9月22日新华社发表的题为《“三个代表”重要思想是我们必须长期坚持的指导思想》的文章所指出的那样，“三个代表”重要思想反映了我国最广大人民的共同意愿，体现了当今世界和中国发展的时代精神，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党、全军、全国各族人民团结奋斗的共同思想基础，是实现全面建设小康社会宏伟目标的根本指针，必须贯彻到社会主义现代化建设的各个领域，体现在党的建设的各个方面。
